Le climat a évolué inégalement sur la planète

L’une des principales découverte est un refroidissement graduel, observé de manière cohérente sur les différents continents au cours des derniers 2000 ans. Ce lent refroidissement est dû à la superposition de différents facteurs naturels (lentes variations de l'orbite terrestre, activité solaire, volcanisme, etc..). Il s’interrompt à la fin du 19e siècle, lorsque démarre le réchauffement climatique.

Les résultats de cette étude (qui viennent d’être publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature Geoscience) ont été acquis dans le cadre du projet international de grande ampleur PAGES 2k (coordonné par l'organisation PAGES (Past Global Changes). Cette étude a mobilisé 80 chercheurs du monde entier, dont un chercheur de l’UCL, soit l’une des recherches la plus importante réalisée jusqu'à présent pour reconstituer les climats passés à l’échelle planétaire. Pour cela, les auteurs ont rassemblé, évalué et utilisé des données provenant de tous les continents. Dans ce cadre, la contribution de Hugues Goosse, professeur au centre de recherche Earth & Climate de l’UCL (qui faisait partie de l'équipe de rédaction de l'article), s'est principalement focalisée sur l'analyse des causes possibles des changements observés.

Les archives naturelles du climat et les sources documentaires
Pour mener cette étude, les chercheurs ont construit des courbes de température pour différentes grandes régions du globe, réparties sur les 7 continents. 511 enregistrements locaux, obtenus à partir d'analyses de cernes d'arbres, de grains de pollen fossiles, de coraux, de sédiments lacustres et marins, de carottes de glaces, de stalagmites, et de documents historiques ont été utilisés. 

Les résultats montrent que l'évolution des températures a été plus cohérente parmi les continents de chaque hémisphère qu'entre les deux hémisphères. Selon les chercheurs, des périodes caractéristiques ressortent clairement, comme par ex. une période médiévale chaude suivie d’un petit âge de glace, mais sans présenter une uniformité à l'échelle globale. Une période particulièrement fraîche est en effet enregistrée dans toutes les régions vers l'an 1500. Cependant, cette baisse de température se produit avec quelques dizaines d'années d'avance en Arctique, Europe et Asie, par rapport aux Amériques et à l'Hémisphère Sud. 

L'inversion de la lente tendance au refroidissement
L'observation la plus cohérente entre les régions étudiées est une tendance lente, mais globale, à un refroidissement au cours des 2000 dernières années. Elle a été causée par la combinaison de facteurs naturels, tels que les variations lentes de l'orbite terrestre, une tendance générale à l'augmentation de l'activité volcanique, des variations de l'activité solaire, et des changements de la couverture végétale. 

Le lent refroidissement a été interrompu vers la fin du 19e siècle par le réchauffement climatique du 20e siècle, qui a donc renversé la tendance. On note que ce réchauffement a été 2X plus marqué dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud et que l'augmentation récente des températures n'est pas claire en Antarctique.