Le sexe et les papillons

Dans cette étude UCL, en collaboration avec l’Université de Leiden, Caroline Nieberding et son équipe (Centre de recherche sur la biodiversité) montrent que chez le papillon africain Bicyclus anynana, élevé en laboratoire à l'UCL, les mâles produisent un cocktail d'odeurs, appelé phéromone sexuelle, qui modifie le comportement des femelles.

Comment ? La composition de la phéromone, formée de trois molécules chimiques, varie en fonction de l'âge des mâles, tout au long de leur vie. Les chercheurs ont réussi à démontrer que les femelles sont capables de déterminer l'âge du mâle qui les courtise sur base de leur seule odeur. Autre constat : les femelles choisissent presque toujours les mâles plus âgés, toujours sur base de l’odorat. Par ailleurs, l'odeur de chaque mâle lui est propre tout au long de sa vie, et agit comme une signature unique témoignant de l'individualité du mâle.

L’équipe UCL a également remarqué que la variation de composition phéromonale est étonnamment faible puisque les mâles plus âgés produisent quelques centaines de nanogrammes de plus d'un des trois composés, que les mâles plus jeunes. Cependant, cette augmentation de phéromone, aussi minime soit-elle, altère le comportement des femelles, ce qui montre la finesse et la spécificité des informations transférées par l’olfaction chez les animaux.

Cette étude de Caroline Nieberding vient d’être publiée dans la prestigieuse revue scientifique Ecology Letters. (ID)