Au moment où le Parlement des francophones a choisi Louvain-la-Neuve pour fêter son 40e anniversaire, l'UCL fête 40 ans de présence dans la ville qui est née du transfert de la section francophone. Un peu d’histoire…
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En 1972, lors de la première rentrée académique,
les étudiants étaient en bottes.
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En juin 1968, la décision politique est prise: l’Université francophone de Louvain s’installera à Ottignies et à Woluwe. Six années de débats sont closes et le temps est désormais celui des projets et de l’action.
La naissance de la ville
La création de Louvain-la-Neuve mobilise tous les talents: les urbanistes et architectes autour de leur patron, le Pr Raymond Lemaire qui dirige aussi de grands chantiers patrimoniaux pour l’Unesco, et les équipes de programmation de l’Administrateur général, le Pr Michel Woitrin, dont le génie visionnaire, les qualités de négociateur et le sens managérial font merveille. Mais en réalité, toutes les facultés et tous les services collaborent au transfert qui devient ainsi la grande aventure des années 1970.
Le premier chantier est celui du cyclotron en 1969. Le hall est prêt en 1971 pour la pose, le 2 février, de la première pierre de l’Université refondée, en présence du roi Baudouin. Dix-huit mois plus tard, le 9 octobre 1972, les auditoires Sainte-Barbe accueillent les premiers étudiants et professeurs, prudemment équipés de bottes. Entamée au point le plus haut du site, la ville poursuit son développement en épousant la pente du terrain, enjambe la petite vallée à la hauteur des futures Halles vers 1975 et termine sa construction à l’Hocaille en 1979. La crise économique et les difficultés budgétaires du pays déterminent ensuite une pause. L’église Saint-François (1984) et le lac (1985) sont les seuls grands apports dans les années 1980. L’aventure est relancée avec la construction des Doyens (1992), des auditoires Socrate, des collèges Michotte et Mercier (1995), puis de l’Aula (2001), de l’Esplanade (2005) et du Musée Hergé (2009), sans compter le développement impressionnant du Parc scientifique, fondé lui aussi il y a 40 ans.
Un grand tournant
Le «déménagement» signifia bien plus que l’installation dans des bâtiments neufs: les facultés se saisirent de cet événement pour repenser leurs structures et réformer leurs programmes de 1er cycle. Le travail en équipe prit son grand essor et les relations entre professeurs et étudiants changèrent profondément. Le transfert se fit grand tournant.
Beaucoup de villes neuves, édifiées au cours des siècles comme Richelieu en Indre-et-Loire par exemple, ou contemporaines de Louvain-la-Neuve se sont arrêtées, presque figées au terme de leur construction initiale. Louvain-la-Neuve, au contraire, ne cesse de grandir et de se renouveler, voire, déjà, de rénover ses «quartiers historiques» de la Place et de la Rue des Wallons.
Françoise Hiraux
