La naissance des premières étoiles

Au commencement, il y avait l'hydrogène et l'hélium. Créés dans les trois premières minutes après le Big Bang, ces éléments donnèrent naissance à tous les autres éléments présents dans l'Univers. Les usines qui rendirent possible cette transformation? Ce furent les étoiles. Par fusion nucléaire, les étoiles génèrent des éléments tels le carbone, l'oxygène, le magnésium, le silicium et tous les matériaux de base nécessaires à la formation des planètes et, finalement, l'apparition de la vie. 

Comment ces étoiles virent-elles le jour? Une étude menée par Daniel Savin, de l'Université Columbia, et Xavier Urbain, maître de recherche du FNRS à l'Institut de la matière condensée et des nanosciences de l'UCL, démontre que leur naissance dépend d'une réaction élémentaire: la formation d'une molécule dans la rencontre d'un atome et d'un ion négatif d'hydrogène. La technique de faisceaux atomiques confluents développée à l'UCLa été cruciale pour recréer les collisions à basse température qui prévalaient dans l'Univers primordial. Les résultats de cette étude viennent de paraître dans la prestigieuse revue Science.