Protéines: gare à l'oxygène

Les protéines peuvent être endommagées suite aux attaques de certains dérivés de l’oxygène. Leur talon d’Achille est un acide aminé appelé « cystéine ». Les cystéines sont très sensibles et se font facilement oxyder, ce qui peut dégrader les protéines de façon irréversible. Pour résister aux assauts de l’oxygène, certaines cystéines s’allient, formant un couple uni par un « pont disulfure ». Cependant, plusieurs protéines possèdent des cystéines célibataires plus vulnérables. Or ces cystéines sont souvent indispensables à l’activité de nombreuses protéines et donc essentielles au bon fonctionnement des cellules.
L’équipe du professeur Jean-François Collet de l’Institut de Duve a étudié les mécanismes protecteurs qui rendent la cystéine plus résistante à l’oxydation. Les chercheurs ont ainsi découvert un nouveau système de protection des cystéines célibataires. Ils ont de bonnes raisons de croire que des mécanismes antioxydants similaires existent aussi chez l’homme.
Les résultats des travaux réalisés en collaboration avec la VUB et l’University of Michigan sont publiés dans la prestigieuse revue scientifique Science. Les chercheurs ont par ailleurs réalisé un  dessin animé visant à expliquer leur découverte et la rendre accessible au plus grand nombre. (A.M.)